In tegenstelling tot de meeste dagvlinders zoekt het koevinkje bij warm en zonnig weer graag de schaduw op. Net als koeien dus en dat gecombineerd met het feit dat vlinders vroeger vaak ‘vinken’ werden genoemd verklaart meteen de naam van deze bruinachtige vlinder. De vleugelranden zijn wit gewimperd. De onderkant van de vleugels zijn lichter bruin met 5 geel omrande oogvlekken, zowel bij het mannetje als bij het vrouwtje.