De grote parelmoervlinder is een relatief grote vlinder. Het zwarte lijf heeft een duidelijke rij rode vlekken langs de flanken. Ook de kop en de getakte doorns zijn zwart. De onderkant van de vleugels is overwegend mosgroen met zilverkleurige vlekken. De grote parelmoervlinder heeft een voorkeur voor bloemrijke graslanden.